En 1967, après avoir totalement dominé les Grand Prix avec des machines exceptionnelles, Honda se retire des GP. Les deux temps dominent et Honda se consacre aux voitures. Il faudra attendre 1976 et la création du Championnat d’Endurance reconnu par la FIM pour voir officiellement le grand constructeur revenir avec une équipe d’usine sur un championnat.

Une cible racing et commerciale .

Si Honda avait marqué les esprits  en remportant le Bol d’or en 1969, depuis la firme est absente de la compétition depuis 1967, et les concessionnaires commencent à souffrir sur le segment de la sportive car les concurrents font plus rapide et plus puissant que la CB 750 Four . Il faut réagir. L'image de la firme palit, ses produits ne sont plus au sommet de la hiérarchie . 

Kawasaki vient de faire le doublé en Championnat d’Europe 73 et 74, et cela assoit la réputation de la 900 Z1. Alors quand la FIM ( Fédération Internationale de Motocyclisme ) décide de fonder pour 76 un championnat d'Europe d’Endurance à la place de la Coupe existante, c’est l’heure du come back !

Le HERT ( Honda Endurance Racing Team ) est fondé en Novembre 75 et Michihiko Aika est nommé patron de ce département . Ancien ingénieur de la campagne des  GP , il n’a aucune pratique de l’endurance, mais sa mission est claire : «  Simplement gagner »

Toute la technologie  qu’il a connue en GP n’est pas applicable à ce nouveau challenge.  Et après 9 ans d’absence, recréer une équipe n’est pas aisé !  Pourtant la première étape définie est de courir les 600 km de Zandvoort le 25 Avril 76 ! Moins de  6 mois plus tard ...

Après avoir songé à construire un V4, le manque de temps  rappelle l’équipe à la raison et c’est un 4 en ligne qui va être employé. En effet, il faut gagner du temps et la base des pièces de la 750 Four est déjà là : ce sera donc une Racing CB ! 

Carters, vilo, embrayages seront donc proches de la célèbre Four mais ils évoluent pour encaisser plus de cylindrée. Mais c’est le haut moteur  qui fait un bond en avant notable : double arbre avec une transmission partielle par chaine, il fait passer la puissance de 67 à 100 cv ! Dès la conception, toute l’attention sera portée sur les matériaux employés pour atteindre 5000km sans maintenance, ce qui représente 1,6 fois une course de 24 heures.

Pourtant, si le moteur est initialement prévu pour être un 997, des craintes font le jour .  Au final la première version utilisée sera un 915,2 cc avec des pistons de diamètre 68 contre 70 prévus initialement .

Contrairement à son époque GP, Honda équipe la RCB d’une 4 en 1 ( et non un pot par cylindre ), et d’un cadre à double berceau fermé ( et non de type diamant ouvert )

La RCB ( Racing CB ) est sur roues en Mars, et la deuxième moto produite est envoyée à Honda France par avion début Avril pour des tests ! 

Moins de 6 mois pour vaincre

Le 25 Avril, à Zandvoort, il ne faut pas plus de 4 tours pour que la machine d’Honda France prenne la tete de la course …. Au tour suivant, la Honda Britannique ( le deuxième équipage est Anglais ) est pointée seconde . Si la Honda Anglaise subit des problèmes de freins et se retire au 110ème tour, la Honda France mène les débats et gagne avec 142 tours réalisés en 4h29 minutes et  59 secondes ! ……C’est le début d’une ère de domination !

Le démontage prouvera toutefois que les moteurs de Zandvoort ont souffert : 115 chevaux à 9500 tours ont marqué les pistons en particulier .

Pourtant, Honda augmente la cylindrée comme prévu et engage une 941,3 cc développant 118 chevaux quelques semaines plus tard pour les 1000 km du Mans.  Des problèmes de boite et de chaine apparaissent.  Le moteur  est si puissant qu’il met en évidence les limites de la transmission née en version 750 ! S’ensuivirent les 1000 km du Mugello, puis les terribles 24 Heures de Barcelone en pleine ville à Montjuich

A Barcelone il fait 22 degrés et la RCB subit  d’importants problèmes de chauffe avec son moteur ultra puissant . Non seulement cela crée de l’usure mécanique ( et aussi sur les composants électriques ) mais en plus cela canalise l’air chaud et épuise les pilotes.  La décision est prise de courir …..sans carénages ! Leon et Chemain vont gagner et les RCB vont finir 1, 2 et 4ème de cette course impitoyable !

Mi Aout, les 24 Heures de Spa ( on le voit d’ailleurs cette si belle époque de l’Endurance avait des épreuves multiples et de belle longueur ! )  les équipages sont : Leon Chemarin, Rigal Guili et Huguet Ruiz pour les RCB Francaises et Woods Williams pour la RCB Anglaise .  Honda va gagner l’épreuve avec Leon Chemarin et remporter le titre Constructeur !!!

Pour dernier test avant le Bol, Honda s’engage aux 1000 km de Mettet en Belgique .  La course servira de test pour les nouvelles roues Comstar made by Honda qui équiperont dorénavant les RCB . Au passage c’est  Rigal Guili qui remportent la course … 

Premier Bol d'Or

Un mois plus tard, se profile le Bol d’Or. C’est bien l’objectif majeur du HERT depuis sa création, moins d’un an plus tot !

Pour le 40ème anniversaire de l’épreuve, ce sont 40 000 spectateurs qui sont présents. Christian Leon blessé ( clavicule cassée aux essais du Bol ) est remplacé par Alex George aux cotés de Chemartin. Kawa est représenté par 2 motos, avec Sarron Boulom et Duhamel Baldé,  Yamaha engage aussi une TZ 750 avec Boinet- Pat Evans.  On le voit la présence de pilotes de Grand Prix est signe d’un événement majeur ( signe aujourd’hui disparu…sauf aux 8 Heures de Suzuka )

La course débute à 16 H le 18 Septembre. Ce sera une bataille sans merci dont les mécaniques ne sortiront pas indemnes, les Kawa menées tambour battant vont souffrir de problèmes moteur, et à 11 H du matin ( 19ème heure de course), la RCB de George Chemarin prend la tete jusqu’à l’arrivée du Bol qu’elle remporte !  762 tours, 3214 km parcourus, les tests de résistance de Honda imaginés dès la conception payent !

Les records tombent ce sont 87 tours de plus que l’année précédente qui sont parcourus, et Chemarin est titré Champion d’Europe ! 

Signalons au passage que toutes cette  campagne victorieuse et TOUTES celles qui suivirent ont été conduites par la main experte de Jean Louis GUILLOU affectueusement surnommé Captain par tous les pilotes qu'il a fait courir .  Pilotes qu'il a toujours tenu à vouvoyer en signe de respect ! 

La reine RCB

Après  sa saison 76 victorieuse, la RCB voit son moteur évoluer ( code 481 contre 480 en 1976 ) elle a gagné en puissance ( 125 chevaux à 9500 ) . Une révolution presque invisible va pourtant sortir de cette moto : la création des chaines O ring ( joints toriques) pour encaisser la puissance sur les longues épreuves.  Mises au point avec Takasago Chain ( maintenant dénommé RK Excel ) ce type de chaines fut spécialement créé pour la RCB 1000 !!! C'est ce type de chaine qui équipe toutes les motos actuelles !! Qui le savait ?

Plusieurs RCB engagées à chaque course ( chaque pays Européen a son équipage ou presque ), une moisson de victoires et les 2 titres couronnent la saison 77 mais les RCB sont limites. Leur bas moteur issu des 750 est au bout  de son développement.  Mais coté cylindrée c’est aussi limite : avec l’alésage de 70 mm il restait moins de 3 mm entre chaque cylindre ( l’alésage initial était de 64 mm ). Moralité une autre génération va arriver … le type 482. 

De la RCB d'usine de 78 à la 900 Bol d'Or du commerce de 79

Si la première génération de moteurs venait du 4 en ligne historique de la 750 Four, la deuxième génération va être créé spécialement et préfigure l'arrivée dans le commerce de la  900 Bol d’or de route !  Quand on dit que chez Honda la compétition sert à la route ce n’est pas pour rien !  Seulement pour créer ce nouveau moteur  il a fallu attendre que les moules du moteur de route soient prêts , les nouveaux modèles étaient planifiés pour 79 ! Jusque là on utilisait des carters modifiés de CB 750 moulés au sable ... 

Avec ce nouveau moteur , on peut aller plus loin en puissance : Nouveau vilebrequin, nouveaux carters coulés vont encaisser sans dommages .  Ce sont donc 130 ch qui sont là pour 1978 !

Invaincues en Europe, les RCB vont courir les 8 heures de Suzuka pour la première fois.

Pour la première fois, cette authentique machine d'endurance va affronter des machines de sprint : des problèmes moteurs vont enrayer la marche et c’est la Suzuki Superbike US de Cooley Baldwin qui va gagner devant une TZ 750 et une autre machine de Superbike US ! 

Pourtant, c’est encore une machine de sprint que la RCB va affronter quelques semaines plus tard en Septembre au Paul Ricard : la TZ 750 de Pons Sarron qui restera 17 heures en tete, à la lutte contre cette 1000 Honda bâtie pour l’endurance .  Le 2 temps ayant fini par céder sous la pression, la RCB allait encore une fois l’emporter …. Et lancer très  vaillamment la carrière du modèle de route  dénommée : CB 900 F Bol d’Or ! 

Le RSC ou comment vendre la course …

Le HERT ayant rempli sa mission, il fut décidé de le dissoudre. L'équipe d'ingénieurs hérita d'un nouveau challenge : revenir en Grand Prix avec des pistons ovales ….la NR ! Mais c’est une autre histoire

Pour continuer l'action en endurance, un nouveau département fut créé : le RSC ( Racing Service Center).  Le role du RSC va être d'exploiter la course comme une action potentiellement commerciale .  Donc de réaliser des produits qui pourront être vendus à des équipages privés. D'autant plus important que le Championnat d'Endurance devient Championnat du monde à l'aube de la saison 1980 ! 

Le RSC fait évoluer la RCB sur de nombreux points, mais cette légende va peu à peu céder la place à la RS 1000 basée sur le nouveau moteur de série :  reprenant la course du vilo de la 900 Bol d’or  69mm , il est d’une cylindrée de 996 cc avec des cotes de de 67.8 x 69mm. Avec la RS 1000, Honda va encore tout gagner : du Tourist Trophy au Bol d’Or en passant par les 8 heures de Suzuka . 

On sait que  dernière génération de RCB et premières RS 1000 vont coexister quelques temps comme par exemple pour le Bol 80 ou les 2 sont engagées : RCB pour Leon Chemarin, RS 1000 pour les 2 autres officielles 

Une victoire au Bol d'Or est pour la marque au moins aussi importante ( même si ce doit être la cinquième consécutive ) et devrait constituer une confirmation de la supériorité du premier constructeur mondial dans cette discipline . Le Honda Minolta Racing Team aligne pour ce faire trois machines de deux types différents .

Celles de Fontan/Moineau et Spencer/Aldana ( n° 2 et 3 ) sont des modèles 81 , alors que celle de Léon/Chemarin ( n° 1 ) est un modèle 80 . Elles sont toutes trois alignées en catégorie proto , puisque devant la menace de la concurrence , on a préféré chez Honda miser sur les performances supérieures du moteur 1100 face peut-être à la plus grande fiabilité du 1000 , éprouvé tout au long de l'année .

La machine de Leon Chemarin est identique à celle vue à Misano dans le cadre du Championnat du Monde . La partie-cycle empreinte un cadre du premier modèle 80 , à peine modifié et ne présente guère de nouveauté : roues Comstar , fourche réglable par air , amortisseurs De Carbon , étriers de freins Nissin , etc ... En ordre de marche , mais sans essence , la N° 1 affiche 185 kg sur la bascule . Côté moteur , après un moment d'indécision à la veille des essais , c'est finalement le 1100 qui a été retenu pour la course 1000 ou 1100 , c'est de toute façon un RS , c'est-à-dire un moteur dérivé du 900 Bol d'Or , le RCB ayant maintenant totalement disparu des pistes .
La course d'origine de 69 mm étant conservée , la variation de cylindrée s'opère en fonction de l'alésage ; 68 mm pour le 998 cm3 , 70 mm pour le 1062 cm3 . Contrairement à la transformation 1084 cm3 entrevue l'année dernière , cette version 1062 cm3 ( celle de la Honda Australie en 79 ) constitue maintenant en quelque sorte , un additif ( cylindres , pistons ) au kit RSC n° 3 , et est , cette année , utilisée par plusieurs préparateurs . Elle s'agrémente ici de carbus de diamètre 36 mm en place des 32 . Plus qu'un gain énorme en puissance maxi , celle-ci étant toujours de l'ordre de 140 ch , l'augmentation de cylindrée confère surtout au moteur plus de souplesse et de meilleures reprises . La vitesse de pointe des Honda se situe toujours aux environs de 275 km/h .

La RS 1000 est donc bien construit sur la nouvelle génération de moteur à course de 69 mm . Il va évoluer au gré des spécificités de chaque pays : aux USA ce seront les Bol d’or de Superbike AMA en version 485-02 de 1023 cc ( 68,7x69 mm) et leur 132 ch à 10 000 tours . En Europe ce seront les RS 1000 avec les évolutions RSC de 1062 cc ( alésage + 2 mm )

Profitant de son hégémonie sportive, Honda va présenter la CB 1100 R de route à l’inspiration ultra racing et développer des kits pour permettre aux privés de courir de nombreux championnats dans chaque pays . La course défend le concept et le valide, puis il est accessible à tous .

Puis sentant venir le bout de son concept, et toujours en pointe sur les recherches, la firme va bientôt opérer un virage à 180 ° avec un schéma inédit : le V4 !  C’est ce projet qui avait été écarté en 75 faute de temps : il donnera naissance aux VFF, VFR, RC30 et autres !!!